特色小镇发源于浙江。2014年10月，在参观云栖小镇时，时任浙江省长李强提出：“让杭州多一个美丽的特色小镇，天上多飘几朵创新‘彩云’。”这是“特色小镇”概念首次被提及。。
2016年1月初，浙江省长李强在绍兴宁波调研特色小镇建设后说道：“在新常态下，浙江利用自身的信息经济、块状经济、山水资源、历史人文等独特优势，加快创建一批特色小镇，这不仅符合经济社会发展规律，而且有利于破解经济结构转化和动力转换的现实难题，是浙江适应和引领经济新常态的重大战略选择。”要全力推进特色小镇建设，把特色小镇打造成稳增长调结构的新亮点、实体经济转型发展的新示范、体制机制改革的新阵地。随后全国各地特色小镇建设规划蜂拥而至。
2016年10月，住建部认定第一批127个特色小镇，政策真正开始落地。
特色小镇作为一项国家战略横空出世，必然承载着中国经济对未来的新期许。
对中国而言，特色小镇的现实意义在于：
一是成为生活版的科技园区。
一般的科技园区，往往强调其产业功能，而忽略其宜居属性，从而导致缺乏人才引力，又因产城难以融合，很容易沦为空城甚至“鬼城”，无法实现产、城联动。
因此，特色小镇是产业、生活、生态一体化的空间经济平台，不仅具备产业园区的集聚生产功能，且强调生活空间、生态环境一体协调。
因此，特色小镇的核心不在旅游、更不在房地产，而在于产业。
二是成为工业升级新载体。
传统制造业升级与转移的落脚点，最终将落在特色小镇上。
特色小镇医疗、子女教育、公共设施、社会交往等配套完善、宜居宜业，可为顶尖人才提供另一种生活方式选择。
升级的方向是工业4.0，意味着制造业+数字化、智能化，以及由此导出的工业制造个性化、小规模化，需要“小而特”的城市空间，这也是为何发达国家尖端制造业皆掩映在绿树成荫、花草茵茵的郊区小镇上的主因。
未来中国环境友好型先进制造业，也将在一镇一业的特色小镇上蓬勃发展。
特色小镇产业“千奇百怪”，既有大获成功者，亦有正苦苦上下求索者，还有盛极而衰者，更有欣欣向荣、潜力无穷者，然而，这些都只能代表着特色小镇的过去与现在，却不一定能代表未来。
特色小镇未来产业选择趋势，则需注重以下要素。
一是旅游水准大幅提高。
目前各地政策对小镇环境皆有一定要求，一般不会低于3a，多数为4a以上，不仅硬件环境到位，软件环境也将大大提升，大部分都定位于宜居宜业宜游，某种程度上将改善旅游业水准。
二是小镇生活节奏放慢，缓解大城市病。
大城市病频发且日趋恶化，令城市生活显得无比压抑，人们时刻处于焦虑、紧张之中，若以特色小镇闲适而精致的生活方式来予以对冲，则可兑现特色小镇的使命之一——化(缓)解大城市病。
三是引领共享经济变革。
尽管目前在中国暂时遭遇扭曲与异化，但共享经济不仅是种商业模式，更是一场前所未有的社会变革，标志着人类社会发展的第三条道路，特色小镇可通过践行共享经济实现引领性。
四是提供多元共存的文化体验。
特色小镇与传统意义上小镇不同，在于可提供更为多元共存的文化体验。过去，小镇几乎与一元化、封闭划等号，小镇青年纷纷逃离，而特色小镇，天生自带特色体验光环体质，将展现比大城市更为开放、包容的特质，成为体验经济的肥田沃土。
总之，特色小镇选择什么样的产业，不仅需要因地制宜，发挥自身已有产业优势，也需综合考虑以上几大要素，否则，将重蹈当年工业园区同质化以致于严重过剩的覆辙。