现在汽车大部分采用水冷装置给发动机散热，发动机的水冷系统主要有水泵、散热器、冷却风扇、节温器、发动机机体和气缸盖内的水套等组成，水箱也叫热交换器，在水箱内装有足够的冷却水，发动机在工作过程中会产生很高的热量，通过水泵带动水箱内冷却水在发动机内部循环，由于水和空气、油等介质相比它的比热最大，因此它的散热效果也最好，当水从发动机机体、气缸盖内的水套壁周围流过，并与水套壁充分接触吸收周围热量将热量带走，然后经节温器进入散热器的进水口，在散热器内的温度很高的冷却水向流过散热器周围的空气散热以降低温度，最后降温后的冷却水经散热器的出水口返回水泵，如此循环。如果在冷却系统中出现节温器损坏、电子扇损坏、水箱亏水等原因，就会使水箱内的冷却水无法降温，导致水温升高，当达到水的沸点时就会产生大量气泡，一部分面积被气泡所占据，就会使气缸壁周围严重亏水，虽然在水箱内还有冷却水，但是在气缸壁周围却没有足够的水来散热，大大降低了热交换效率，也就无法将气缸中的热量带到水箱散热。
此时气缸内的温度会迅速上升，若不及时将这些过多热量散发掉而仍然持续高负荷驾驶，就会使活塞、活塞环、连杆等部件的强度降低，甚至变形，承受不了正常的负荷，同时也会破坏各零件间的正常间隙，使零件间不能保持正常的油膜，轻则会使发动机拉缸、拉瓦，重则还会使整个发动机损坏甚至报废。
夏季行车对于老旧车辆来说开锅有时候是无法避免的，那么一旦开锅了，我们又应当怎样去处理，才能尽可能的减小损失呢。当发生水箱开锅后我们首先要分析是在低速行驶开锅还是在高速行驶开锅，因为这两种情况下对于开锅后的处理是不一样的。当发生低速水箱开锅时，也就是开锅前发动机是处于低速运行的状态时，应立即靠边停车，把发动机熄火，并将发动机仓盖打开以利于其散热，然后给服务站打等待救援。
如果开锅之前发动机是高速运转的，我们应该立即将车靠边停好，与低速开锅不同的是这时不要把发动机灭火，而应怠速着车让发动机运转一段时间。因为之前发动机处于高速运转状态，发动机产生大量的热量还没有散发出来，这些余热还需要残留的冷却水将其散发出来。
比如有许多人喜欢飚车喜欢极限驾驶，可跑完高速后就立即熄火，这时发动机内部温度仍然很高，突然熄火后水泵停止工作，散热器中的冷却水无法循环，致使在停车后水温还会继续升高一段。当然这种情况是正常的，只要散热系统没有问题，水温会迅速回到正常值，举这个例子无非是说明高速运转后的发动机会产生大量余热，如果开锅以后迅速熄火，这些余热会产生非常高的温度，使部件变形毁损。
而之所以要怠速运行一段时间，是因为散热器中的冷却水是靠水泵带动，而水泵又与发动机的曲轴同轴运转，当发动机停止运转时曲轴也停止转动，此时水泵也就不工作了，散热器中的冷却水就无法循环，发动机内的温度会迅速飙升。这种情况下，应该让车在路边怠速运转一会再熄火，同时也将发动机舱盖打开等待救援。
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