现在的明星演员大多从小家里的条件就非常好，从小开始往演艺道路上培养，但牛犇的童年却可以用不幸来形容，他在6岁时就失去双亲，跟着在北平中电三厂当司机的哥哥生活，正是由于在这里，他认识了谢添、韩涛、齐衡等电影明星，在11岁时，他就被谢添推荐在电影《圣城记》里饰演一位村童“小牛子”，而这些一下让大家认识了他。在这之后，他又获得了在《清宫秘史》中出演角色的机会，并在13岁时去了香港拍摄电影《火葬》。
但在去香港前，实际他的名字还叫张学景，他自己觉得这个名字有些普通，就让谢添帮着改个名字。谢添说：“咱们平时都叫你小牛子，干脆再加上三个牛，叫牛犇吧！”这就是张学景就变成了今后在影坛上赫赫有名的“牛犇”。
在1949年新中国成立后，牛犇被谢添叫回到北京拍摄《龙须沟》，之后又拍摄了《405谋杀案》、《牧马人》、《泉水叮咚》等电影，并在1983年，获得了第三届中国电影金鸡奖最佳男配角奖和第六届百花奖最佳男配角奖，半生磨练，在48岁时，终于在中国影坛留下了自己足印。
牛犇是一位非常高产的演员，一生兢兢业业，几乎从未中断过自己的演出。从上世纪80年代的《邮缘》、《高中锋，矮教练》、《日出》、《让世界充满爱》、《男女有别》、《棋王》、《平凡的世界》等影片到90年代的《面目全非》、《不要问我从哪里来》、《妙探》、《好梦成真》、《猴娃》等作品再到20世纪的《大宋提刑官》、《房奴》、《大兵小将》、《桔乡傩缘》、《宝贝快跑》、《异镇》、《狐妖》等影视剧，牛犇从11岁演到82岁，活成了中国电影的一部活历史。
在2017年9月16日，，牛犇还获得了第31届中国电影金鸡奖终身成就奖，可谓实至名归。但手握奖杯的牛犇在领奖时并没有说太多感谢的话，而是着重讲一个道具师傅的辛苦，感激所有为电影辛苦付出的幕后工作人员，并称“对一路陪伴我走来的电影人，我有说不尽的感激的话。
努力的演戏，认真地做人，懂得感谢一切默默帮助自己的人，这也是年轻的表演者们最应该向老艺术家学习的地方吧。