1、遗腹子身份的大卫与母亲相依为命，到亚茅斯认识了佩格蒂先生、艾米莉、汉姆。母亲改嫁后，大卫遭受继父的虐待，在学校里认识斯蒂福兹。母亲亡故后做童工并投奔贝西姨婆，获其支持后重新读书，重遇斯蒂福兹一起到亚茅斯，斯蒂福兹与艾米莉私奔，抛弃汉姆。
2、大卫到伦敦学习代讼人的职业，与朵拉陷入恋爱，在姨婆破产后开始成熟，发奋学习速记员工作。事业初见成效时结婚，帮助米考伯揭露乌利圭的罪恶。佩格蒂先生在斯蒂福兹与艾米莉私奔后离开了亚茅斯，到处流浪寻找他那可怜的外甥女。
3、几年后，斯蒂福兹与艾米莉发生了矛盾，抛弃了她。在艾米莉堕落的边缘被找到。最后和米考伯一家远赴澳大利亚开始了新的生活。在启程前夕，海上遭遇风暴汉姆与被救的斯蒂福兹都去世了。艾米莉终身未嫁。大卫丧妻后，送别米考伯一家。开始远走休养、写作，终于回归并正视了自己对艾格妮斯的爱情，最终与贝西姨婆和佩格蒂完满地生活在一起。