童年时，当时马化腾的父母在东方县（原属广东省，海南建省后划归海南省）工作，1984年13岁正在读初二时马化腾随家人从海南迁至深圳 。后就读于深圳大学计算机系计算机专业。
1993年从计算机专业毕业后，马化腾进入深圳润迅通讯发展有限公司，开始做编程工程师，专注于寻呼机软件的开发，至升任开发部主管。该段经历使马化腾明确了开发软件的意义就在于实用，而不是写作者的自娱自乐。润讯提升了马化腾的视野，以及给马化腾在管理上必要的启蒙。
1998年，实用软件概念不仅培养了马化腾敏锐的软件市场感觉，也使他从中盈利不菲。马化腾是风靡一时的股霸卡的作者之一，他和朋友合作开发的股霸卡在赛格电子市场一直卖得不错。马化腾还不断为朋友的公司解决软件问题。这使他不仅在圈内小有名气，而且也有了相当的原始积累。但他真正意义上的第一桶金是来自股市。他最精彩的一单是将10万元炒到70万元。这为马化腾独立创业打下了基础。
2004年6月16日，马化腾带领腾讯在香港交易所主板挂牌上市。
2018年2月28日，胡润研究院发布《2018胡润全球富豪榜》，全球2694位十亿美金富豪上榜，增加437人，达历史新高。马化腾以2950亿元正式成为全球华人首富，在全球排第15位。
2015年7月，全国青联十二届全委会在京举行，当选为十二届全国青联副主席。
2016年3月3日，全国人大代表、腾讯公司董事会主席兼ceo马化腾表示，2016年全国两会带来五个准备提交的建议案，涉及“互联网+”落地措施、分享经济、互联网医疗、数字内容产业和互联网生态安全。
2016年6月16日，中国“互联网+”峰会在京举行。马化腾先生现场指出，对每个行业而言，互联网不只是一个新经济、新领域，而是与自己行业息息相关、必须拥抱的。在过去一年，在“互联网+”信息能源的巨大赋能下，通信、金融、零售、o2o、交通领域都发生巨大的积极变化。
2017年4月，马化腾继2014年后再次入选财富杂志最新公布的“2017中国最具影响力的50位商界领袖”，高居第二位，仅次于华为创始人任正非。
他是中国最富有的人之一，但是也是最低调的富豪之一。他创造了中国最大的网络公司。（财富评）