大雁塔建成后就被称为“雁塔”。关于它的名字的由来有许多说法。
有一种说法是:古代印度蓝佛曾“在石山上造了一座五层楼的塔，最低的一层做了一个雁形，叫做雁塔”玄奘最初设计并建造了这个形状的塔。
另一种说法是:根据印度佛教的传说，有两个佛教流派，大乘佛教和小乘佛教，小乘佛教不吃肉。一天，上座部寺庙的一个和尚买不到肉来做饭。这一天恰好是菩萨施予的日子。一群鹅飞过。一个和尚抬头看着鹅，自言自语道:“今天和尚家里没有肉吃。仁慈的菩萨永远不会忘记今天是什么日子。”一句话也没说，领头的鹅收起了翅膀，落到了地上。于是整个寺庙的和尚都被吓得无地自容，意识到这些鹅显然是菩萨。他们建了一座石塔，鹅在那里落地，从那以后，他们放弃了肉，改信大乘佛教。因此，这座塔也被称为雁塔。
另一种说法是:玄奘在取经的路上被困在沙漠里，然后被鹅牵着去寻找水源，活了下来。这座佛塔是为了报答给菩萨指点迷津的雁的恩典而建造的。
还有一种说法:释迦牟尼曾经为了拯救自己的生命而变成了一只鸽子，这与佛教故事有关。唐朝时，人们研究雁行，通常用雁行来指代鸟类，因此得名雁塔。
慈恩寺塔建成50多年后，建福寺塔出现在它的西北面，一大一小，都叫雁塔，所以人们称之为大雁塔和小雁塔。
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