水具有软硬之分，水的软硬程度取决于溶解在水中钙镁离子的含量。软水一般包括雨水、雪水、纯净水等；硬水一般包括自来水、自然界地表水、地下水等。虽说自来水属于硬水，但是却可以通过软水机进行软化处理。
软水机的工作原理是应用了离子交换技术，通过树脂等高分子化合物滤材的功能离子与水中的钙、镁离子进行交换，从而将水中多余的钙、镁离子吸附掉，将水的硬度降低，去除水垢。
虽说软水机去除了水中多余的钙、镁离子化合物，但是由于没有将自来水中因二次污染产生的有害物质去除，再加上使用了高分子化合物滤料，为此经软水机处理过后的水不建议直接饮用。
经软水机处理的水虽然不能直接饮用，但是作为生活用水还是很好的。因为除去了水垢，为此可以更好地避免水管、水龙头以及涉水设备结垢的问题。另外用软水沐浴、洗衣等还是很好的，因为软水比一般自来水柔和，长期使用软水沐浴能够让肌肤滑嫩，并且用软水洗过的衣服也更加洁净。
市面上常见家用净水器按净化程度来进行划分，可以分为超滤净水器和反渗透净水器两类，并且两类净化水质的核心都在于滤芯。
超滤净水器的过滤精度为0.01微米，核心滤芯为超滤膜滤芯，能够去除水中的细菌、病毒等有害大分子有机物。不过超滤净水器不需要通电，也不会产生废水，一般适用于水质较好地区，过滤出来的水不建议直饮，建议烧开饮用。
反渗透净水器是目前市面上过滤精度最高的净水器，核心部件是反渗透膜，过滤精度高达0.0001微米，能够将水中的任何杂质去除。使用反渗透净水器净化后的水做饭、煲汤、沏茶等，可以保证原汁原味，充分将食物中的营养分解出来，更加适合人体吸收。
不过值得注意的是，如果净水器的质量不过关，即便是优质水也会被污染，并且净水器内部滤芯的好坏与质量挂钩，因为滤芯是直接影响到净水器的使用寿命以及净水效果。