16世纪初，人们在英国发现了一个巨大的石墨（graphite）矿床，其中发现了迄今为止纯净、坚固的石墨。
随后人们发现，把石墨块锯成小棒，能用来作为标记和书写的工具。
由于当时化学的研究并不深入，人们认为石墨是铅的一种形式，铅笔也就得名于此。但其实铅笔的内芯并不含有铅元素。
后来到了16世纪晚期，石墨棒被放置在木套子中，并用胶水粘合在一起，这是铅笔的初形态。
1790年，铅笔得到了进一步的改造，有人发现可以通过将石墨粉与粘土（clay）混合并在窑中烧制来改变铅的硬度，这也就是如今铅笔制造的基本原理。
不过，也许有人听说过铅笔铅中毒的事件，而这其实并不是因为铅笔内部含有铅，而是因为铅笔外部的油漆（paint）中含有铅。
直到1978年，美国才禁止在油漆中使用铅。所以，如果你拿到一支古老的铅笔，千万不要咬它哦。