5月26日，ai药物发现公司exscientia宣布在c轮融资中募得6000万美元。该轮融资由novo holdings领投，evotec、bms和gt healthcare capital跟投。此前，它于2019年1月获得b轮融资2600万美元。
该轮融资旨在推进药物开发管线，并支持ai生物学作为其“全栈能力”的一部分。exscientia的“全栈能力”指的是从药物的研发最初期到最终上市的全周期。此外，该公司还表示计划加速国际扩张，扩大在美国的业务。
exscientia成立于2012年，由英国邓迪大学（university of dundee）的化学家安德鲁·霍普金斯（andrew hopkins）创立。exscientia运用人工智能设计分子化合物，从而加速药物的发现。其开发的ai平台centaur chemist，致力于药物研发的自动化，是一种提高生产率和药物功效的新方法。该公司还提供表型药物设计，并直接针对表型和高含量筛选数据设计化合物，使化合物朝着临床开发所需的候选标准快速发展。
这种ai发现药物的策略并不鲜见。除了exscientia，还有同样身在ai医疗赛道的atomwise和insilico medicine。本质上，这类公司运用机器学习筛选更多数量级的化合物，以此缩短研发新药的时间。其中，加快新药样分子的分离和构建是重点。
ai药物发现流程
被巨头肯定的合作者开发新药的第一步是靶点的选择和确认，由于可能的化合物种类繁多，这通常是个漫长而困难的过程。据塔夫特药物发展研究中心报道，一款药物从第一阶段到通过fda审批，平均需要96.8个月的时间。
而ai算法或将改变临床前的药物发现过程，在查找海量数据方面，ai能够高效率地分析来自各种数据集（如健康记录和化学库）的信息，通过加快发现过程减少初期研究的支出。exscientia将ai应用于小分子发现领域，让很多大型医药公司看到了效率提升的可能。目前，该平台已与多个巨头达成多项合作协议。
今年1月，exscientia宣布与拜耳（bayer）达成心脏病学的发现协议。此前，它还与sunovion公司达成精神疾病研发协议，与新基（celgene）达成肿瘤和自体免疫系统研发协议，与罗氏（roche）达成肿瘤学研发协议，与赛诺菲（sanofi）达成代谢疾病协议等，与gsk达成多个治疗领域的多达十个靶标的广泛协议。
也是在今年初，该公司与最早的合作伙伴之一——日本开发商住友大日本制药公司（sumitomo dainippon pharma）宣布它们将使用ai设计的精准工程药物推进到i期临床开发，以治疗强迫症患者。
两家公司表示，这是ai研发的首款进入临床的药物。传统方式下的药物研发平均需要4.5年的时间，该项目仅用了不到12个月就将其从靶点推进到确定为候选药物研究阶段，这也是一项成功的概念性验证研究。“在未来十年里，我们预计所有药物都将使用ai进行开发。”exscientia在国外社交平台上发文称。
最近，exscientia还将自身的业务拓展到了和covid-19有关的重大疾病领域，运用自身的平台筛选现有药物针对新冠病毒的潜在功效。今年3月，该公司宣布与scripps research和diamond light source的联合计划，以共同研发covid-19抗病毒药物。
ai将彻底改变药物发现？在药物靶标的寻找和识别过程中，通过介入ai深度学习模型，能够更快地从数以千万的非结构数据和生物的基因分子中，找到可能有效的靶点。之后通过选择不同的靶点并进行验证，实时交互得到有证据的结果，最后确认合适的药物靶点。
另外ai也能在小分子药物的研发上发挥作用，比如小分子药物自动合成路线的设计、新药物效果模拟和预测，以及新型药物分子的预测。不论是抗生素药还是普遍的药物研发，都有较广阔的实践应用。
正是这些潜在的产业机会，资本对ai药物发现的青睐仍在延续。据统计，去年ai新药研发赛道共披露了6笔融资。而今年截至目前，已有至少3家公司融资。除了exscientia，药物发现和开发公司insitro也获得了1.43亿美元的b轮超额认购。此前，它和吉利德科学（gilead sciences）公司达成合作，共同发现和开发治疗非酒精性脂肪性肝炎（nash）的创新疗法。
另外今年3月，metis pharmaceuticals（杭州剂泰医药科技有限公司）宣布完成数百万美元天使轮融资。它成立于2019年，是一家以ai驱动药物制剂开发的公司，致力于通过高通量制剂平台及人工智能计算等技术，加速复杂分子药物的临床推进。
按照德勤2018年的研究，新药平均研发的成本正在翻倍增长。从零开始研发一个新药平均要花费21.8亿美元，这个数字几乎是2010年（11.8亿美元）的2倍。因此，缩短研发周期、降低研发成本成为药企需要爬过的两座“大山”。
ai可能对药物研发带来的降本增效，也让诸多医药企业坐不住了，这在exscientia与众多巨头药企的合作上就得以窥见。除此之外，辉瑞与晶泰科技（以计算驱动创新的药物研发公司）签订了战略性的合作协议；罗氏以19亿美金收购肿瘤大数据公司flatironhealth的全部股份；吉利德则与insitro公司合作，利用其机器学习技术和专有的pandomics平台（药物发现工具，应用于治疗衰老和肿瘤），为多种疾病寻找潜在的治疗靶点，并找到真实世界证据。
资本的关注和巨头的入场，ai药物发现被寄予厚望，但它还没有出现太大成果。目前仅有exscientia一家参与研发的药物进入临床阶段。由于整体技术还不够成熟、规则不够明确等原因，整个行业还处于摸索的阶段。ai能否彻底改变药物发现，现在还要打一个问号。
但它的发展前景充满想象空间。根据global marketinsight的数据报告，全球人工智能医疗市场中，药物研发细分领域占据份额最大，约为35%。现在ai正协助人类抵达“数据森林”的深处，致力于提高人工靶点筛选的效率，从而快速精准地发现那些在高处等待被摘取的“果实”。
作者： 秘丛丛 来源：亿欧
