美甲是一种对指(趾)甲进行装饰美化的工作，又称甲艺设计。美甲是根据客人的手形、甲形、肤质、服装的色彩和要求，对指(趾)甲进行消毒、清洁、护理、保养、修饰美化的过程。具有表现形式多样化的特点。
古埃及人就率先用臆羚的毛皮摩擦使指甲发亮，并涂以散沫花汁使其呈现迷人的艳红。在一次考古中有人曾在埃及艳后的墓中发现了一个化妆盒，里面记载着：涂上“处女指甲油”为通向西方极乐世界之用。
在我国唐朝时期，就已经出现染甲的风尚。所用的材料是凤仙花做法是取腐蚀性较强的凤仙花的花和叶放在小钵中捣碎，加少量明矾，便可以用来浸染指甲。也可将丝棉捏成与指甲一样的薄片，放入花汁，等到吸入水分后取出，放在指甲表面，经过连续浸染三到五次，数月都不会褪色。美甲不仅是美丽的标志，还是地位的象征，中国古代官员还用装饰性的金属假指甲增加指甲长度，显示尊贵地位。
中国古代妇女以自己的手纤柔洁白为美，它意味着手的主人生活条件比较优越，而优越生活是谁都向往的。中国古代对手的这种审美观在很多文学作品中都得到了体现。
为了让自己的双手很美，中国古代妇女很早就开始修饰她们的手，比较常见的做法是蓄甲和染甲。这里，包含在美手的内涵中，同美手一样重要，又更具特色的美甲文化就显示出它与手之间不可或缺又相辅相成的辨证关系，其中，美手为美甲奠定了基础，提供了前提，美甲在美手的基础上突显出手的独特、靓丽、修长，柔媚。它们在古代被融合一起，行成独特的美手、美甲文化。
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