属于典型的滤食性鱼类。主要食物：鲢鱼终生以浮游生物为食，在鱼苗阶段主要吃浮游动物，长达1.5厘米以上时逐渐转为吃浮游植物，并喜吃草鱼的粪便和投放的鸡、牛粪。亦吃豆浆、豆渣粉、麸皮和米糠等，更喜吃人工微颗粒配合饲料。对酸味食物很感兴趣，对糟食也很有胃口。鲢鱼的饵食有明显的季节性。春秋除浮游生物外，还大量地吃腐屑类饵料；夏季水位越低，其摄食量越大；冬季越冬少吃少动。 适宜在肥水中养殖。肠管长度约为体长的6-10倍。
体形侧扁、稍高，呈纺锤形，背部青灰色，两侧及腹部白色。头较大。眼睛位置很低。鳞片细小。腹部正中角质棱自胸鳍下方直延达肛门。胸鳍不超过腹鳍基部。各鳍色灰白。形态和鳙鱼相似，鲢鱼性急躁，善跳跃。生长快、疾病少、产量高，多与草鱼、鲤鱼混养。白鲢鱼是我国养殖量和产量最大的淡水鱼类之一，其肉质鲜嫩，易被人体消化吸收，且具有较好的凝胶形成能力，是加工鱼糜制品的主要原料之一。 为我国主要的淡水养殖鱼类之一。分布在全国各大水系。