为便于解释滑动丝杆的工作原理，我们首先回顾一下基本的斜面滑块机构。下图1展示的是一个人在斜面上逐级向上推箱子，斜面将人的一部分水平推力转化为克服物体重力的垂直力，除了重力和人的推力外，还有一个垂直于斜面的法向力以及物体和斜面之间的摩擦力。摩擦力方向是双向的，因为它总是与运动方向相反，在该应用中运动可能是相对斜面往上或者往下的。摩擦力( ff ) 取决于两个作用面（重物和斜面）之间的摩擦系数和法向力( fn )。在这个例子中有三个因素决定需要多大的力来推动重物向上运动，斜面倾角( α )，负载的大小以及重物和斜面间的摩擦系数。当倾角α增大时，需要更大的推力来向上推动重物，但同时相同的提升高度行程也减小了。当倾角足够大或者摩擦系数足够小时，重物在没有外力支撑的前提下会从斜面上自由滑落（该现象在滑动丝杆上称之为该丝杆副不自锁。
丝杆的作用是将旋转运动转化为直线运动，或转动的力（扭矩）转化为直线的力（推力）。为便于理解，忽略滑动丝杆的牙形角，而将其简化为一个环绕圆柱向上的斜面，呈一个螺旋线。在这种情况下，斜面的抬升就等同于丝杆的线性运动，而斜面的运动就等同于丝杆的旋转运动，如图1所示。丝杆导程的定义是丝杆旋转一周的直线行程，图上所示重力代表丝杆上螺母所受的所有负载；人的推力代表驱动负载的输入扭矩，α代表螺纹升角。
正确的选型是丝杆应用成功的关键。明确所需推力和线性速度是一个良好的开端。计算最大轴向推力要考虑许多因素，例如加速度，负载，负载方向，阻力等。最大速度取决于完成整个行程，包括加减速过程在内所需要的时间；安全系数，速度和负载都需要考虑取适当的安全系数；大多数情况下，最大推力将会细化丝杆直径的可选范围。