人们在品茶过程中除了获得对色、香、味、形等感官上的享受之外，还上升到体验心灵感受的境界，发展为一种精神上的追求。这种追求往往包含一定的审美要求与哲学内涵。特别是在茶艺的演示过程中，人们的这种精神追求常常会体现出某种精神境界和道德风尚，这就是所谓的茶道。
茶道属东方文化。“茶道”一词最早出现于我国唐代。如唐代茶僧皎然的茶诗《饮茶歌·诮崔石使君》中写道：“······熟知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”又如唐代封演所写的《封式闻见录》中载有：“又因鸿渐之论，广润色之，于是茶道大行”之言。
茶树在国内的传播，首先从四川传入陕西南部、甘肃和河南南部等地。自秦汉统一中国之后，饮茶之风在长江以南各省也逐渐普遍起来。隋统一后直到唐代，饮茶风气被普遍重视，并传到北方、西北和西藏各地。唐宋时代，茶叶已成为我国人民日常生活不可少的物品，产地很广。据《茶经》记载，全国已有6个茶区，产茶省达十几个。到南宋时产茶已有66州，计242县。唐宋以后，江南各省、淮河流域、西南、华南地区就较普遍栽培茶树了。
向国外传播种茶事业，最早传到的是日本。805年，日本僧人最澄从中国带回茶籽在贺滋县种植。828年，中国茶种传到朝鲜（当时的高丽），1780年印度引种中国茶籽，1828年印度尼西亚的华侨从中国引进茶种，以后又传播到斯里兰卡、非洲、南美等地。世界各产茶国在引进中国茶种的同时，也引进了茶叶加工技术及品饮方式。1610年中国茶叶作为商品输往欧洲的荷兰和葡萄牙，1618年输入俄罗斯，1638年输往英国，1674年输往美国纽约。
随着茶的传播，茶字的音、形、义也随之流传，世界各国对茶的称谓起源于中国。
茶道，烹茶饮茶的艺术。是一种以茶为媒的生活礼仪，也被认为是修身养性的一种方式，它通过沏茶、赏茶、闻茶、饮茶、增进友谊，美心修德，学习礼法，是很有益的一种和美仪式。喝茶能静心、静神，有助于陶冶情操、去除杂念，这与提倡“清静、恬澹”的东方哲学思想很合拍，也符合佛道儒的“内省修行”思想。茶道精神是茶文化的核心，是茶文化的灵魂。