在许多机构中，滑动丝杆一般用于旋转运动和线性运动的相互转换。这些机构的效率过去通常都比较低，需要加润滑脂以改善性能。在最近的数十年中，工程塑料材料和新的制造工艺的出现改变了这种情况,良好和合适的设计可以使滑动丝杆成为运动控制设计中高效的解决方案。滑动丝杆原理粗看比较简单，设计方案中采用滑动丝杠副从失败案例到成功案例的转变，不仅需要了解滑动丝杆的基本运行原理，而且需要对丝杆副的前沿材料和加工工艺的有更好的理解，这是扭转设计方案成败的关键。
丝杆的作用是将旋转运动转化为直线运动，或转动的力（扭矩）转化为直线的力（推力）。为便于理解，忽略滑动丝杆的牙形角，而将其简化为一个环绕圆柱向上的斜面，呈一个螺旋线。在这种情况下，斜面的抬升就等同于丝杆的线性运动，而斜面的运动就等同于丝杆的旋转运动，如图1所示。丝杆导程的定义是丝杆旋转一周的直线行程，图上所示重力代表丝杆上螺母所受的所有负载；人的推力代表驱动负载的输入扭矩，α代表螺纹升角。
正确的选型是丝杆应用成功的关键。明确所需推力和线性速度是一个良好的开端。计算最大轴向推力要考虑许多因素，例如加速度，负载，负载方向，阻力等。最大速度取决于完成整个行程，包括加减速过程在内所需要的时间；安全系数，速度和负载都需要考虑取适当的安全系数；大多数情况下，最大推力将会细化丝杆直径的可选范围。