供应链的概念是从扩大的生产(extendedproduction)概念发展而来，现代管理教育对供应链的定义为“供应链是围绕核心企业，通过对信息流，物流，资金流的控制，从采购原材料开始，制成中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到消费者手中的将供应商，制造商，分1销商，零售商，直到最终用户连成一个整体的功能网链结构。
基本结构，一般来说，构成供应链的基本要素包括：
供应商，供应商指给生产厂家提供原材料或零、部件的企业。
厂家，厂家即产品制造业。产品生产的最重要环节，负责产品生产、开发和售后服务等。
分1销企业，分1销企业为实现将产品送到经营地理范围每一角落而设的产品流通代理企业。
零售企业，零售企业将产品销售给消费者的企业。
消费者，消费者是供应链的最后环节，也是整条供应链的唯收入来源。
四个流程供应链一般包括物资流通、商业流通、信息流通、资金流通四个流程。四个流程有各自不同的功能以及不同的流通方向。
物资流通，这个流程主要是物资（商品）的流通过程，这是一个发送货物的程序。该流程的方向是由供货商经由厂家、批发与物流、零售商等指向消费者。由于长期以来企业理论都是围绕产品实物展开的，因此物资流程被人们广泛重视。许多物流理论都涉及如何在物资流通过程中在短时间内以低成本将货物送出去。
商业流通，这个流程主要是买卖的流通过程，这是接受订货、签订合同等的商业流程。该流程的方向是在供货商与消费者之间双向流动的。商业流通形式趋于多元化：既有传统的店铺销售、上门销售、邮购的方式，又有通过互联网等新兴媒体进行购物的电子商务形式。
信息流通，这个流程是商品及交易信息的流程。该流程的方向也是在供货商与消费者之间双向流动的。过去人们往往把重点放在看得到的实物上，因而信息流通一直被忽视。甚至有人认为，国家的物流落后同它们把资金过分投入物质流程而延误对信息的把握不无关系。
资金流通，这个流程就是货币的流通，为了保障企业的正常运作，必须确保资金的及时回收，否则企业就无法建立完善的经营体系。该流程的方向是由消费者经由零售商、批发与物流、厂家等指向供货商。
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