英语的书写使用拉丁字母，又称为“罗马字母”，单词的拼写系统或正确拼写法是依据历史传统而继承下来的，并不严格按照发音规律。因此，英语单词的发音与拼写之间经常有很大差异，单词拼法也是所有字母语言中最难掌握的拼写之一。拉丁字母，斯拉夫字母和阿拉伯字母被称为世界三大字母体系。
英语使用者在选择单词时，通常可以从日耳曼语源、法语和古拉丁语源的近义字汇中挑选：如“sight”(丹麦语sigte)和“vision”(法语vision)、“freedom”(弗里希语fridom)和“liberty”(法语liberté)。这些近义词之间都有微妙的差异，使用者能够自由选择组合表达不同的观点。
日常生活中，部分所用到的词汇是日耳曼语源。大多数法语和古拉丁语源的字汇通常用在更加正式的讲话和文章中，比如法庭发言或者编写百科全书。在医学、化学等的许多术语也为法语或拉丁语源。