它实质上就是人类城市活动的信息，汇集成为一个城市在信息空间的一个映像，今天的城市，实际上有两个部分构成，物理的世界和虚拟的空间。城市物理空间和信息空间的互动，为城市的变革创造了新的动力，由此诞生了一个新的概念：cps（cyber physical systems）。用虚拟信息空间来影响、改造和驱动物理城市，就是智慧城市，智慧城市既是目标，也是一个过程。这样看，书记提出的“没有网络安全就没有国家安全，没有信息化就没有现代化”，恰是反映了cps对当今世界的影响。
几千年来，中国一直是个传统农耕大国，1978年德国98％的人口居住在城市，当时中国只有19％的人口居住在城市，即使经过30多年的变迁，中国仍然有近一半人口居住在城市之外。因此，面对今天智慧城市的需求，西方城市的目的和诉求与中国有着很大的不同。对于西方来说，城镇化和工业化早已实现，如何再次释放城市的活力，是智慧城市研究和实践的关键。
中国正在经历全球经济一体化环境下的工业化、农业现代化、信息化、城镇化，是一场四重叠加的历史变革。从有利的角度来看，中国如果抓住这个“新四化”的历史机遇，那么我们就能拥有后发优势，借鉴西方工业化和城镇化的经验，少走弯路，快步直达在新的历史条件下智慧城市的新目标。
但从现实角度来看，我们今天要实现的智慧城市建设，要比西方国家有更多的复杂性，更多的差异点，更多的阶段性。对于中国当前阶段，智慧城市要做什么，经过几年的试点和实践，从中央到地方都已经形成基本共识，那就是以改善民生为核心，以民生服务为抓手，并以中央政府决策的方式在全国推开，或可以收到成效。