在官方传说中最为著名的是黄帝元妃嫘祖创造蚕桑。
嫘祖始蚕之说,初见于宋代罗泌《路史后记》,其文曰:(黄帝)元妃西陵氏曰嫘祖。以其始蚕,故祀先蚕。又见于元代张履祥《通鉴纲目前编外纪》,其书载:西陵氏之女嫘祖为黄帝元妃,始教民育蚕,治丝茧以供衣服,而天下无皴瘃之患,后世祀为先蚕。事实上,在嫘祖之前,人们可能是将黄帝本人作为养蚕的发明人。
北齐时,京城北之西、去皇官十八里之外有蚕坊,蚕坊之中有蚕官,蚕官之内有蚕室,路西有皇后蚕坛,路东有先蚕坛。每岁季春谷雨后,吉日,使公卿以一太牢祀先蚕黄帝轩辕氏于坛上。但北周则将嫘祖西陵氏祀为先蚕。
后周制,皇后乘翠辂,率三妃，御媛、御婉、三公夫人、三孤内子至蚕所,以一太牢亲祭,进奠先蚕西陵氏神。
说明人们逐渐地将养蚕发明人归到女性的名下。由于嫘祖又称西陵氏,其族源来自四川境内西陵峡附近,因此也有人推测嫘祖的养蚕技术,当来自四川境内。她嫁于黄帝之后,只是将四川的养蚕技术传播到了中原,而不是真正的发明者。因此,张履祥所说的教民养蚕较为准确地表达了这个意思，通过对历史文献记载的追溯,一般可以认为,嫘祖始蚕,并非自上古传承而来的民间传说,而是统治阶级把文化的创造归功于帝王贵夫人的正统思想的产物。
从历史上看,供奉嫘祖的先蚕坛,是历朝皇后举行亲桑这一宫廷仪式的场所;而遍布各地的先蚕庙,则是各级地方官府举行祭典的地方,一般蚕衣只能敬而远之。因此,现代民间文艺采风中所采集的嫘祖娘娘发明养蚕的故事,也应当是在北周以后漫长的历史过程中产生的附会假托之说。
第二类是民间的传说。民间的传说极多,但其中最为有名的是马头娘的传说,也为许多学者称为蚕马故事。这一传说最早见于晋代干宝的《搜神记》,其中记载:
旧说太古之时,有大人远征,家无余人,唯有一女。牡马一匹,女亲养之。穷居当处,思念其父,乃戏马日:尔能为我迎得父还,吾将嫁汝。马既承此言,乃绝缰而去,径至父所。父见马,惊喜,因取而乘之。马望所自来,悲鸣不已。父曰:此马无事如此,我家得无有故乎!亟乘以归。为高生有非常之情,故厚加刍养。马不肯食。每见女出入,輒喜怒奋击,如此非一。父怪之,密以问女,女具以告父必为是故。父日:勿言,恐辱家门,且莫出入。于是伏射杀之,暴皮于庭。父行,女以邻女于皮所戏,以足蹙之曰汝是富生,而欲取人为妇耶!招此屠剥,如何自苦!言未及竟,马皮蹶然而起,卷女以行。年女怕,不敢救之。走告其父。父还求索,已出失之。后经数日,得于大树枝间,女及马皮,尽化为蚕,而绩于树上。其茧纶理厚大,异于常蚕。邻妇取而养之,其收数倍。因名其树曰桑。桑者,丧也。由斯百姓竞种之,今世所养是也。
中国的蚕马故事,经历了一个漫长的发展变化过程,至今仍在南方蚕桑地区流传。故事的内容基本相同,特别是其中马、女、蚕三个基本要素都没有変化。事实上,马、女、蚕者之间的关系早已形成。
战国时期的荀况曾有《蚕赋》描述蚕的形象:有物于此,蠡蠡兮其状,屡化如神,功被天下。…臣愚而不识,请占之五泰。五泰占之日:此夫身女好而头马首者与。
就是说,蚕的头时而昂起,颇似马首,而蚕身柔软,又像是女性。人们把蚕、马、女联系在一起,可能正是因为他们之间有一定的相似性,而蚕马故事,也可能正是源自于此。
关于蚕与女性之间的联系,还有一种传说。中国最早的一部神话故事集《山海经》记载:欧丝之野大踵东,一女子跪据树欧丝。这里的欧丝就是吐丝的意思。这一记载中,似乎有一个跪在树旁吐丝的女子,这树应是桑树。