赤芍为毛茛科多年生草本植物，以根茎入药，天然散生于林缘及低地，人工栽培对土壤要求不严。其人工可以栽培的种类较多，其中以赤芍（paeonia lactiflora）和川赤芍（paeonia veitchii）占主要数量。赤芍生于我国东北、华北和西北，川赤芍生于西南。近10年来由于野生资源保护不利和过度采挖，现在无论是赤芍还是川赤芍野生资源已非常稀少。现在赤芍药材产品市场奇缺，几乎处于真空状态。目前的药材市场之所以近乎真空，缘于市场对需求量的急剧增大。原为一味普通的中药，但随着中、西医药学研究的迅速发展，近年对赤芍的药用价值和适用范围的广阔性有了巨大的发现。它的中医制剂是煎汤、丸、片、散、膏，西医是提取赤灼精（d—儿茶精，d—catechin）等。其药用价值的重要性和适用范围大致是：抗血栓形成，抗血小板聚集，降血脂和抗动脉硬化，保护心血管系统，抗肿瘤，保肝，镇静，镇痛，增进食欲促消化，降血压，抗溃疡等。上面列出的赤芍药用价值，说明中、西医对其进行了极深入的研究并取得了重大的成果。而对人类危胁的第一大杀手是心血管病，第二是癌症，可见赤芍药用价值极高，市场需求必居高不下。不仅西药需要赤芍，现在国内中成药也有120种含赤芍成分。现在野生资源近于消失，人工栽培正在新产期，所以到目前国内尚未发现可以提供商品的大面积种植，仅四平市叶赫林场有15亩，算得国内大面积种植。上世纪80年代每公斤4元，90年代16元/kg，2005年18元/kg。近年由于药用价值的突破性发现，2005年以后市场用量逐年增加，2011年每公斤飙升到30元。而到2005年各产地几乎都已采挖不到野生资源，仅内蒙人迹罕至之处还有野生资源。
人工栽培5年1个生产周期，一般每亩产药材量4千kg，价格30元/kg，为规避风险，产量仅以一半即2千kg/亩计算，价格再降至25元/kg计算，则5年亩产值5万元。而5年每亩直接投入合计5千元，利润即4.5万元，则每亩每年利润最低9千元。这个9千元/亩年的最低利润是种玉米的9倍；如果以目前正常产量、正常价格计算则利润是种玉米的23倍。
以上计算的经济效益除药材外，赤芍的经济价值还体现在 ，又是重要的美化植物。在庭院、厂区、社区、街道、公路两侧均可栽植。其花色粉红，鲜艳如牡丹，花期5-6月，花香沁人心脾，而且香气远溢。一丛赤芍花，30m开外可感受芬芳而至。所以关于赤芍花的古代传说、神话故事很多，而赤芍的罗马文原意是乳香花，在我国北方曾有姑娘未嫁时，家中庭院栽种一丛赤芍花的习俗。赤芍花的艳丽芬芳，使之诗意盎然——折赠佳人花一枝，手边尚余香半日。赤芍花的美化价值还体现在，它与花皇后牡丹（p. suffruticosa）同属毛茛科芍药属植物，所以北方繁殖牡丹有用赤芍为砧的做法。如此，对赤芍的产品开发，就不仅包括药材，也得对准绿化美化市场。
开展赤芍种植可以做强产业，适合林场职工及林农进行林地经济开发。其中林地可以包括在公路两侧林带边种植。现在南方有个县开始计划在公路两侧栽种白芍（p. sterniana），5年后采挖药材，平均每年的利润相当于县里每年地方财政收入的5.6%。而白芍的艳丽和花香还稍逊赤芍，所以赤芍的开发前景不仅是大的，而且应该是很大的。
赤芍的真伪鉴别
形状鉴别：
1、芍药根 呈圆柱形，稍弯曲，长10-40cm，直径0.6-3cm；表面暗棕色至黑棕色，粗糙，有横向凸起的皮孔，具粗而略扭曲的纵沟纹，外皮易脱落；质硬而脆，易折断，断面平坦，粉白色或黄白色，皮部窄，类粉红色，木质部占根的大部分，射线明显，有时具裂隙；气微香，味稍苦、涩。
2、川赤芍根 呈圆柱形或长圆锥形，长10-25cm，直径1-4cm；表面棕色或棕褐色，有纵皱纹及横向皮孔；质松，断面显粉性，皮部黑褐色，木部黄白色。
3、赤芍片 为椭圆形薄片，表面粉白色或粉红色，中心有放射状纹理，皮部窄，周边灰褐色。
4、炒赤芍片 色泽较赤芍片加深。
显微鉴别：
粉末特征：芍药根草酸钙簇晶众多，常数个至数10个纵向排列成行。偶见方晶。木纤维几无色，主为纤维管胞，长梭形，末端斜尖、长尖或钝圆，具缘纹孔较大，纹孔口斜裂缝状，也有纹孔口较宽并相交成十字形。有少数韧型纤维，木栓细胞多见，浅红色、棕色或微显紫色。导管主为具缘纹孔导管，淀粉粒较多。
理化鉴别：
1、化学定性
（1）取粉末1g，加水10ml，煮沸，滤过，滤液加三氯化铁试液1滴，生成蓝黑色沉淀。或取本品横切面滴加三氯化铁试液显蓝色（鞣质）。
（2）取粉末0.5g置试管中，微加热使升华，则有白色至类黄色微细结晶附着管壁。取此升华物加水10ml及1mol/l氢氧化钾溶液0.5ml使溶解，滤过。滤液加三氯化铁试液1滴，则呈淡红褐色。
2、光谱鉴别
（1）取粉末0.2g，加乙醇20ml，放置12小时，滤过，滤液用乙醇稀释，制成1mg/ml溶液，供测试用。样品在277±2nm波长处有最大吸收。
（2）取药材50%乙醇浸出物（5.0mg/1.0ml），采用溴化钾压片法测其红外光谱，样品在1520 cm-1处有1个特征吸收峰。或取药材丙酮浸出物（10.0mg/2ml），以同样的方法测其红外光谱，样品在1515 cm-1处有1个尖锐的吸收峰。也可取药材粉末2.0mg，以同样方法测其红外光谱，样品在1530 cm-1处有3个明显的吸收峰。
3、薄层色谱
（1）取粉末0.5g，加乙醇10ml，密塞，振摇5分钟，滤过，滤液蒸干，残渣加乙醇2ml溶解，作为供试品溶液。另取芍药苷对照品，加乙醇制成1ml含1mg的溶液，作为对照品溶液。吸取上述2种溶液各10μl，分别点于同一硅胶g薄层板上，以氯仿- 甲醇-醋酸乙酯（8:4:1）为展开剂，在氨蒸气饱和下展开，取出，晾干，喷以硫酸溶液（1→10），于100℃烘约5分钟，供试品溶液在与对照品溶液相应的位置上，显相同颜色的斑点。
（2）取粉末0.5g，加乙醇10ml，振摇5分钟，滤过，滤液蒸干，残渣加乙醇2ml使溶解，作为供试品溶液。另取芍药苷对照品，加乙醇制成每1ml含2mg的溶液，作为对照品溶液。吸取上述2种溶液各4μl，分别点于同一硅胶g薄层板上，以氯仿-醋酸乙酯-甲醇-甲酸（40:5:10:0.2）为展开剂，展开，取出，晾干。喷以5%香草醛硫酸溶液，热风吹至显色清晰，在与对照品色谱相应的位置上，显相同的蓝紫色斑点。
伪品及易混品：
1、美丽芍药根 为毛莨科植物美丽芍药的根。产于云南、贵州、四川、甘肃、陕西等地。呈极不规则形状，有瘤状突起和茎痕，略似狗头，亦称“狗头芍药”。
2、窄叶芍药根 为毛莨科植物窄叶芍药的根。产于甘肃、新疆等地。呈纺锤形或近球形，直径1.2-3cm。
3、块根芍药为毛莨科植物块根芍药的块根。产于新疆等地。主根不发达，侧根纺锤形、块状，长2-3cm，中部直径1-1.5cm。表面棕褐色，粗糙，有皱纹及纵沟，外皮易脱落，质硬而脆，切面浅黄色、浅棕黄色或浅紫色，菊花纹明显，有时具裂隙。味苦微酸。
4、紫牡丹根 亦称“野牡丹根”，为毛莨科植物紫牡丹的根。产于云南等地。呈圆柱形，长10-18cm，直径1-2cm，稍弯曲，二端常平截。外表棕褐色至暗红色，常有纵皱纹及须根痕。质坚实，不易折断；断面不平坦，内皮部红色，木部红黄色，有菊花心。气香，味酸、涩微苦。
5、草芍药 为毛莨科植物草芍药或其变种毛叶芍药的根。主产于山西，四川，贵州，湖南，江西和东北等地。其根着生在横走的根茎上，根不直，较短。