由于一般构成人体关节的主要组织包括节囊、关节周围韧带、肌腱以及关节骨和骨骼肌等，所以大多数的伸展运动都是针对这些组织的牵拉、挤压和旋转等从运动科学角度来讲，可以将伸展运动氛围一般伸展运动和专项伸展运动两大类。
拉伸常常被教练、体能教练或康复师视为训练的一个组成部分。运动前拉伸可以减少肌肉粘度，减少运动时的内部的能量消耗。同时，弹性增加有可以提高肌肉收缩速度和肌肉收缩力量。运动拉伸可以增加肌肉和关节活动范围，令健身的朋友可以完成更加合理的技术动作和减少不必要的能力消耗，例如游泳运动员可以通过加大肩带活动范围来增加划水的复读和对水效率。另一方面，健身会出现肌群不平衡而引起的身体形态不良，如短跑运动员的屈髋肌会太紧，而往往使髋关节后伸范围受限，并阻碍伸髋肌群力量的发展。通过有针对性的拉伸能把屈髋肌放松拉长，并配合前后肌群的力量训练，从而达到一个比较合理的肌群平衡，最终改善跑姿和动作的效率。
但是，有研究报告发现，运动前的长时间荆条拉伸会令某些运动的肌肉力量、爆发力、起跳高度，力量和速度下降，直接影响运动水平的发挥。目前大多数人认为运动前动态拉伸更加合理。另一方面，在运动间和运动后适当拉伸，能使肌肉更有弹性，对肌肉力量和动作速度都有帮助。
拉伸的方法和使用应该有针对性和较高的技术要求，应由经过拉伸培训的专业人员，如教练、医生、体能教练或康复来设计和执行，才能达到好的效果。
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