环网柜出现的时间不算长，却得到了广泛的使用，这主要是由于新发展起来的工业企业和事业单位的建筑物，从供配电的角度来看，以中，小型容量为大多数其配电变压器一般不超过1250kva，长期稳定供电，高压开关不频繁操作。对于这类用户，环网柜的性能虽不是最完美的，但却是足够可以胜任的。环网柜其本质在于它使用一个不同的开关，环网柜因此命名负荷开关。负荷开关是开关之间的电路断路器和隔离开关，一个简单的弧控制设备，可以切断额定的负荷电流、 过载电流，但不是切断短路电流。负荷开关、 隔离开关的结构增加电弧控制装置，但比断路器简单得多。负荷开关和高压熔断器组合电器在级数形式，可以用来代替昂贵的断路器使用。负荷开关切断负荷电流，熔断器切的短路电流和过负荷电流，从而减少配电设备、 操作及维修成本是简单。环网柜的主要属性取决于负载开关的性能。因此，环网柜的发展过程从本质上说，是负荷开关的发展过程。
环网柜(高压环网柜)是一组高压开关设备装在钢板金属柜体内或做成拼装间隔式环网供电单元的电气设备，其核心部分采用负荷开关和熔断器，具有结构简单、体积小、价格低、可提高供电参数和性能以及供电安全等优点。它被广泛使用于城市住宅小区、高层建筑、大型公共建筑、工厂企业等负荷中心的配电站以及箱式变电站中。