全站仪发展的第1个阶段：工具型全站仪
1977年，全球首款具有机载数据处理功能的全站仪tc1面世了，tc1由徕卡（leica）公司生产，代表了当时先进的全站仪水平。
tc1拥有测角、测距、数据处理等功能，但是由于受当时的技术限制，tc1无法储存测量数据，要借助纸或是手簿来手动记录数据，因此，这类全站仪被称为工具型全站仪。
进入80年代，相继问世的t2000+di5（1982）与t3000（1986）虽然在功能上有所突破，但它们仍属于工具型全站仪的范畴，因为它们并没有改变仪器+手簿的使用方式。
工具型全站仪作为最早一批拥有机载数据处理功能的测绘仪器，它集测距、测角、自动计算坐标等功能为一体，大大提高了测绘工作的效率。
全站仪发展的第2个阶段：电脑型全站仪
90年代之后，在工具型全站仪的基础之上，电脑型全站仪出现了。电脑型全站仪已经可以储存数据，它解决了工具型全站仪需要手动记录数据的不便，其功能也越来越先进。
电脑型全站仪的基本特点有三条，分别是可用菜单进行操作，具有机载软件，可以进行系统开发。
在1991年问世的tc1610全站仪，其除了具备电脑型全站仪的基本特点外，还具有双轴补偿的功能。
1994年问世的tps1000，在tc1610的基础上又增加了软功能键（图标操作）以及自动目标识别的功能。
而1999年问世的tps1100，则在原先全站仪的基础上，增加了无合作目标功能，即在无反射棱镜的的条件下，可对一般的目标直接测距。
2004年，tps1200问世，身为电脑型全站仪中的佼佼者，它将高精度、多功能及gnss定wei系统的软硬件精巧的集成在了一起。此外，其独特的光机技术和新型的激光二极管应用，使激光光斑在小尺寸、光束传播、可见性等方面具有了更好的几何特性。这些特性有利于进一步改进距离测量的性能，使之对墙角、小边缘目标的无棱镜距离测量更加准确可靠。
如今的全站仪：多品牌，多类别，更高端，更方便
时至今日，全站仪已向多元化趋势发展，其种类与品牌繁多，数据传输更加方便快捷，测距系统愈渐优良，其功能设计也越来越人性化。
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