自工业革命以来，由于人类活动，特别是开采、燃烧煤炭等化石能源，大气中的二氧化碳气体含量急剧增加，导致以气候变暖为主要特征的全球气候变化。据气象专家介绍，大气中的水蒸气、臭氧、二氧化碳等气体可透过太阳短波辐射，使地球表面升温，同时阻挡地球表面向宇宙空间发射长波辐射，从而使大气增温。
由于二氧化碳等气体的这一作用与“温室”的作用类似，所以被称为温室气体。除二氧化碳外，其他气体还包括氧化亚氮、氢氟碳化物、全氟碳化物、化硫等。二氧化碳全球排放量大、增温效应高、生命周期长，是对气候变化影响最大的温室气体。美国橡树岭实验室研究报告显示，自1750年以来，全球累计排放了1万多亿吨二氧化碳，其中发达国家排放约占80%。低碳旨在倡导一种低能耗、低污染、低排放为基础的经济模式，减少有害气体排放。近年来，很多基金产品把低碳概念作为投资标的，符合绿色经济发展要求，取得不错业绩，汇丰晋信低碳先锋是国内首只低碳经济概念基金。