以前，实施物流管理的目的就是要在尽可能低的总成本条件下实现既定的客户服务水平，即寻求服务优势和成本优势的一种动态平衡，并由此创造企业在竞争中的战略优势。根据这个目标，物流管理要解决的基本问题，简单地说，就是把合适的产品以合适的数量和合适的价格在合适的时间和合适的地点提供给客户。
物流管理强调运用系统方法解决问题。现代物流通常被认为是由运输、存储、包装、装卸、流通加工、配送和信息诸环节构成。各环节原本都有各自的功能、利益和观念。系统方法就是利用现代管理方法和现代技术，使各个环节共享总体信息，把所有环节作为一个一体化的系统来进行组织和管理，以使系统能够在尽可能低的总成本条件下，提供有竞争优势的客户服务。系统方法认为，
系统的效益并不是它们各个局部环节效益的简单相加。系统方法意味着，对于出现的某一个方面的问题，要对全部的影响因素进行分析和评价。从这一思想出发，物流系统并不简单地追求在各个环节上各自的低成本，因为物流各环节的效益之间存在相互影响、相互制约的倾向，存在着交替易损的关系。比如过分强调包装材料的节约，就可能因其易于破损造成运输和装卸费用的上升。因此，系统方法强调要进行总成本分析，以及避免次佳效应和成本权衡应用的分析，以达到总成本低，同时满足既定的客户服务水平的目的。
中国物流业已结束过去十多年的高速增长，增速逐步放缓至约6%，物流业进入全面转型时期，与内需相关的社会物流高速增长。在此背景下，中国物流业将趋于精细化发展，并面临深度整合。
《中国物流投资促进年度报告2015-2016》全面分析了2015至2016年中国物流产业的发展。随着高端制造业的发展、生产流通规模化和集约化程度持续提高，互联网时代对企业物流效率的要求也相对提高，特别是对以冷链物流、医药物流及汽车物流为代表的精细物流智能化要求更高。
报告认为，中国冷链物流市场高度分散，即便是规模较大的企业占据市场份额也不足2%，冷链上下游不乏小冷库，但中游断链明显。报告表示，目前冷链行业的竞争格局快速演变，企业应集中资源，通过准确定位来占据细分市场。
报告还指出，近十年，中国快递业迅速扩张，业务年均复合增长约达30%，随着快递业进入成熟期，预期未来两年将不断有快递企业上市