以太网交换机厂商根据市场需求，推出了三层甚至四层交换机。但无论如何，其核心功能仍是二层的以太网数据包交换，只是带有了yi定的处理ip层甚至更高层数据包的能力。网络交换机是yi个扩大网络的器材，能为子网络中提供更多的连接端口，以便连接更多的计算机。随着通信业的发展以及国民经济信息化的推进，网络交换机市场呈稳步上升态势。它具有性能价格比高、高度灵活、相对简单、易于实现等特点。
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电信号交换的历史应当追溯到出现的初期。当被发明后，只需要yi根足够长的导线，加上末端的两台，就可以使相距很远的两个人进行语音交谈。利用专门设计的集成电路可使交换机以线路su率在所有的端口并行转发信息，提供了比传统桥接器高得多的操作性能。如理论上单个以太网端口对含有64个八进制数的数据包，可提供14880bps的传输su率。这意味着yi台具有12个端口、支持6道并行数据流的“线路su率”以太网交换器必须提供89280bps的总体吞吐率信息流x14880bps/道信息流)。专用集成电路技术使得交换器在更多端口的情况下得以实现上述性能，其端口造价低于传统型桥接器。
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它的缺点是，因为数据包内容并没有被以太网交换机保存下来，所以无法检查所传送的数据包是否有误，不能提供错误检测能力。由于没有缓存，不能将具有不同su率的输入/输出端口直接接通，而且容易丢包。保密问题：虽说交换机也可以根据帧的源macdi址、目的macdi址和其他帧中内容对帧实施过滤，但路由器根据报文的源ipdi址、目的ipdi址、tcp端口di址等内容对报文实施过滤，更加直观方便。
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从广义上来看，网络交换机分为两种：广域网交换机和局域网交换机。广域网交换机主要应用于电信领域，提供通信用的基础平台。而局域网交换机则应用于局域网络，用于连接终端设备，如pc机及网络打印机等。从传输介质和传输su度上可分为以太网交换机、快su以太网交换机、千兆以太网交换机、fddi交换机、atm交换机和令牌环交换机等。从规模应用上又可分为企业级交换机、部门级交换机和工作组交换机等。各厂商划分的尺度并不是完全yi致的，yi般来讲，企业级交换机都是机架式，部门级交换机可以是机架式(插槽数较少)，也可以是固定配置式，而工作组级交换机为固定配置式(功能较为简单)。