洗涤物体表面上的污垢时，能改变水的表面活性，提高去污效果的物质。包括合成洗涤剂和肥皂，有时也统称为洗涤剂。去污的范围很广，日常生活中的去污主要是指衣物的去污，这是洗涤用品最主要的功能。日用器皿、餐具和水果蔬菜等的洗涤也属去污，但习惯上称为清洗，所用的洗涤用品则称为清洗剂。
最早出现的洗涤用品是皂角类植物等天然产物，其中含有皂素，即皂角苷，有助于水的洗涤去污作用。此外，草木灰中含有钾碱，用水沥淋出来的水溶液，也有助于去除织物上的油污。这些天然的洗涤用品沿用甚久。
去污过程的机理，则比较复杂，大致包括下列物理－化学作用：①润湿作用：由于洗涤液中的表面活性剂能降低水的表面张力，从而增加了水对织物的润湿能力，使洗涤液充分渗入纤维之间，表面活性剂分子能和被洗织物上的污垢产生亲合作用，使污垢从织物上分离。②吸附作用：在水和被洗织物之间、在水和污垢之间，都存在着界面，洗涤液中的有效成分被织物和污垢吸附后，改变了界面能与织物对污垢的静电引力，使污垢在水里呈悬浮或乳化状态。③增溶作用：污垢被裹夹在洗涤液的胶束层之间，产生增溶现象。④机械作用：当污垢和织物吸附表面活性剂时，在人工搓洗或机械搅拌作用下，污垢从织物上分离而分散在溶液中，经反复漂洗，污垢即可除去。