各国铁路运输调度工作虽然各有特点，但其主要内容均包括行车工作和配车工作。行车工作是指列车运行的指挥，配车工作是指货车装卸和列车开行的计划与组织以及车流的调整等。
列车指挥是保证列车按列车运行图正点运行所进行的运输调度工作。列车运行指挥实行列车调度员单一指挥制，即一切有关列车运行的命令和指示，只能由值班列车调度员发布；有关行车人员必须执行列车调度员命令，服从调度员指挥。
每一列车调度员指挥的区段称为调度区段，它的长度是根据区段的行车量、货运量和设备情况确定。通常一个调度区段包括一个机车牵引区段。但在行车量小的方向或设有行车指挥自动化设备的方向，一个调度区段可以包括几个牵引区段；反之，一个牵引区段也可能分为几个调度区段。
列车调度员利用列车无线调度等从他指挥的调度区段不断地收取列车运行信息，并根据列车运行的实际情况，采取相应的运行调整措施，以保证实现列车运行图。列车调度员可采取的调整措施有：加速列车运行，改变会让地点、会车方式，组织反方向行车，组织列车合并运行，开行续行列车等。调整措施的命令通过列车运行调整计划向车站发布，并通过填画实绩运行图监督实施。