太极拳的zui 大特征就是体松柔和，舒展大方，外柔内鼓，有掤劲拳术之称。在《太极拳练谈》中也讲到“太极拳乃柔中寓刚，绵里藏针之艺术也”。这里的所谓“刚”和“针”，指的都是太极拳的内劲。当前有许多人练拳只见软不见刚，把柔理解成软，把柔与软混为一谈。
太极拳之“刚”，就是以腰为轴，利用太极拳的缠丝劲，牵动丹田充溢的内气，在瞬间发出的爆发力，亦称弹簧劲。这种劲是通过长时间周身放松、拉长，用柔缓的动作在去僵求柔中练出的先天自然之气（常说的丹田之气）所产生的，并非后天之拙力。太极拳之“柔”，《拳论》上讲，“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳”。掌握柔并不是松软，而是去一份拙力、蛮力，得一份柔劲后的缠丝劲。此为太极拳的精髓，非千锤百炼、天长日久，不易轻得。由此可以看出练好太极拳柔刚途径就是学会放松。
太极拳在拳架的一招一势，一呼一吸，一开一合的动作中，都寓示着阴中有阳，阳中有阴，阴极生阳，阳极生阴，阴阳互为其根，不可分为两半的自然规律。“里往外开者皆属阳，外往里收者皆属阴，故凡外击者为阳，内引者为阴。拳势内，外开者蓄而不发，内收者引而不击，而搏击之劲自然藏于引进之中。惟其如此，故愈练而愈精密细巧。刚柔互运，虚实渗透，久练纯熟，无端绪之可寻，无迹象之可指，方为得太极之真谛”。
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