英语借词的词源很广泛。由于曾受到法语的影响，英语词汇在一定程度上大致分为日耳曼词源（大部分来自古英语）与拉丁语源（由拉丁语而来，大部分来自诺曼法语，有一些也直接从拉丁语借来）。
1973年出版的《ordered profusion》书中发表报告，对旧版《简明牛津字典》（第三版）中约八万个单词进行了电脑化调查。报告结果显示英语单词来源如下：
①法语，包括古法语和早期盎格鲁法语：28.3%；
②拉丁语：包括现代科技拉丁词汇：28.24%；
③古英语和中古英语、古挪威语和荷兰语：25%；
④希腊语：5.32%；
⑤不详：4.03%；
⑥来自专有名词：3.28%；
⑦其他语言：小于1%。
几乎所有的日耳曼语源字汇（包括一切基本字汇，如代词、连词等）相对来说都更短、更非正式。拉丁语源的字汇通常代表更加优雅或更有教养。
英语使用者在选择单词时，通常可以从日耳曼语源和拉丁语源的近义字汇中挑选。如sight和vision、freedom和liberty。这些近义词之间都有微妙的差异，使用者能够自由选择组合表达不同的观点。
日常生活中，最基本的单词是日耳曼语源的。而拉丁语源的单词在形式上稍繁，但在当今英语词汇中所占比例很大，超过了百分之五十。而希腊词源的词汇大多是学术专业名词，数量相对较小，但其重要性不可忽视。
由于英语词汇主要由词根构成，不同词根的组合可以很容易的形成新的单词，于是英语的词汇量非常庞大，但如果要估计具体数字，必须先要判断哪些能够算作英语单词。不过与其他语言不同，并没有一个权威学术机构来规定何为正式的英语词汇。医学、科技领域不断涌现新词，一些进入了大众日常用语中，其他只在一小部分人群内部使用。移民群体带来的外语单词也经常融入英语社会中去。一些古词和方言单词能否算作英语也无法判断。《牛津英语字典》（第二版）收录了超过五十万个条目，标准比较宽松：“包括文学与日常对话中的标准词汇，无论当代、废弃或古语，也包括主要的科技词汇和大量方言、俚语。”（——选自《牛津英语字典》补遗，1933年）