由于有产生该波长的激光二极管，所以其结构最简单，基本上仅是一个由电池做能源的二极管。红光激光笔最早出现于1980年代，是庞大笨重的价值数百美元的设备;现在则很小并且很便宜。近些年出现了波长为671nm的二极管泵浦固体激光 (dpss)红光激光笔。虽然该波长可以用便宜的二极管得到，但是dpss技术可以产生质量更高，频段更窄的激光。
折叠黄光市场上出现了波长为593.5nm的黄光激光笔。基于dpss技术将波长为1064nm和1342nm的两束激光通过一非线性晶体相加而得到。该过程的复杂使得黄光激光笔不稳定且低效率，随温度变化输出功率在1-10mw，如果过热或过冷还会发生模式跳跃。这是因为激光笔的尺寸导致无法提供所需的温度稳定和冷却部件。另外，大部分593.5nm激光笔工作在脉冲模式下以便采用尺寸和功率较小的泵浦二极管。
早期的激光笔使用波长为633纳米(nm)的氦氖(hene)气体激光，通常用于产生能量不超过1mw的激光束。便宜的激光笔使用波长接近670/650nm的深红色激光二极管。稍贵的则使用波长为635nm的红-橙色二极管，这一波长更易于为人眼所识别。也有其他颜色的激光笔，最常见的是波长为532nm的绿光。
最近几年，593.5nm的黄-橙激光笔也开始出现。2005年9月出现了473nm的蓝光激光笔。2010年初出现了波长为405nm的蓝紫光激光笔。
激光笔照射出光点的表观亮度不光取决于激光的功率和表面反射率，还取决于人眼的色觉。例如，由于人眼对可见光谱中波长为520-570nm的绿光最敏感，对更红或者更蓝的波长敏感性下降，所以相同功率下绿光显得比其它颜色亮。
折叠绿光
使用波长808nm红外激光激发非线性晶体，产生1064nm红外光，再经倍频产生532nm绿光，属于固体激光。
一些绿光激光器工作在脉冲或者准连续模式下来减少冷却问题，延长电池寿命。
宣布的不需要倍频的绿光激光有着更高的效率。
在夜晚即使是低功率的绿光由于大气分子的瑞利散射也可以看见，这种激光笔常被天文学爱好者们用于指点恒星和星座。绿光激光笔可以有多种输出功率。5mw使用起来最安全，并且在较暗照明下也可见，所以为指点目的也不需要更强的功率。
折叠蓝光原来只有经dpss产生的473nm蓝色激光，功率偏低及不稳定。随着casio开发出包含蓝色激光二极管(445nm)的混合光源高亮度投影机，功率超过1000mw(第四类)的蓝光半导体二极管被大量生产而普及化。
折叠紫光使用波长405nm的蓝紫色激光二极管，属于半导体激光，接近紫外光波段，可视度较低，但能激发荧光，具有验钞和检验化学品作用。
激光指示器，又称为激光笔、指星笔等，是把可见激光设计成便携、手易握、激光模组(发光二极管)加工成的笔型。常见的激光指示器有红光(λ=650~660nm, 635nm)、绿光(λ=515-520nm, 532nm)、蓝光(λ=445~450nm)和蓝紫光(λ=405nm)等。
通常在汇报、教学、导游人员都会使用它来投映一个光点或一条光线指向物体，但它在特定场所，例如艺术馆(有些画作怕光)、动物园等都不宜使用。
不当使用激光笔可能造成视网膜受损，甚至失明，儿童不宜使用。