素描是绘画的基础，绘画的骨骼；也是最节制、最需要理智来协助的艺术。初学绘画的人一定要先学素描，素描画得好的人，油画自然画得好。素描的起源，普通都是以文艺复兴开始，事实上希腊的瓶绘、雕塑都有良好的素描基础。初期的素描是视为绘画的底稿，例如作壁画先要有构想的草稿，然后有素描的底稿，同时也要有手、脸部分精密素描图。作壁画习惯上是不看模特儿写生的，完全要靠使先准备的习作素描和画家的记忆。近代素描，已脱离了原来的底稿和及作的地位，可以成为艺品来欣赏。画素描的态度不只培养描写力，同时也培养造型的能力，最后仅仅是素描也可视为作品来欣赏。相反的单看油画作品就可知道作者在素描上的造诣如何。因此，素描是绘画的基础，也是绘画的骨骼，是故学画的人无论如何要先认真学素描。素描在严格的解释上，只有单色的黑与白，但如加上淡彩或颜色，仍可认作素描。
素描的要素是线，但是线在实质上却是不存在的，它只代表物体、颜色和平面的边界，用来作为物体的幻觉表现。直到近代，线才被人们认为是形式的自发要素，并且独立于被描绘的物体之外。素描是用线条来组成物体的形象，并且描绘于平面之上，即由线条形式引起观者的联想。例如两条线相交所构成的角形，可以被认为是某平面的边界；另外加上第三条线可以在画面上造成立体感。弧形的线条可以象征拱顶，交会聚集的线条可表现深度。人们可以从线条的变化当中，得到可以领会的形象。因此透过线条的手段，单纯的轮廓勾勒可以发展成精致的素描。