中国自古有“神农尝百草,日遇七十二毒,得茶而解之”的传说，虽无可稽考，但可说明知茶有用为时甚早。唐代陆羽在其所作世界上*一部茶叶专著《茶经》中称：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至数十尺,其巴山、峡川有两人合抱者”,不但描述了茶树的形态，而且指出茶产于中国南方。根据现代植物学考察资料,今云南、贵州、四川一带古老茶区中,仍有不少高达数十米的野生大茶树，且变异丰富、类型复杂。世界山茶科植物绝大部分分布于云贵高原边界山区等地，可说明这里是茶的起源地。
唐代中叶,饮茶之风已遍及南北。随着茶叶逐渐成为商品,出现了较大规模的手工制茶作坊、官办的“山场”和“官焙”陆羽在《茶经》中说茶的品质“野者上,园者次”，指出了山地野生茶优于庭园栽培茶的品质，但栽培茶仍迅速发展。《茶经》系统介绍了唐代全国已划分的山南、淮南、浙西、剑南、浙东、黔中、江南和岭南八大茶区，所辖计33个州。当时茶叶的生产和贸易之盛，堪称中国茶叶史的一个高峰。宋代茶的栽培又有扩展，南宋时已有66个州、 242个县产茶。产量以四川的成都府路和利州路（广元一带）最多，约占全国的半数，年产量约20多万担。