物流的概念最早是在美国形成的，起源于20世纪30年代，原意为“实物分配”或“货物配送”。1963年被引入日本，日文意思是“物的流通”。20世纪70年代后，日本的“物流”一词逐渐取代了“物的流通”。
中国的“物流”一词是从日文资料引进来的外来词，源于日文资料中对logistics一词的翻译“物流”。
中国的物流术语标准将物流定义为：物流是物品从供应地向接收地的实体流动过程中，根据实际需要，将运输、储存、装卸搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能有机结合起来实现用户要求的过程。
配送的特点：1、配送是严格按照用户所要求的货物名称、品种、规格、数量、质量、时间、地点等进行的。 具有一定的计划性和相对的稳定性 2、货物的配备是在物流据点（货物集结点）进行的 3、配送从字面上看主要包括“配”和“送” 配包含了集货、存货、分货、配货、配装、加工等内容 4、货物配送中的送货是以最合理即最经济的方式进行的，其送货方案是通过科学计算制订的 5、货物配送中的送货是送到用户认为最合适的地点，不一定是送到用户仓库，还可以送到车间、工地及其他用货现场