货运管理大致经历了以下三个发展阶段，即传统储运货运阶段、系统化货运阶段和货运信息化阶段。我国传统储运企业大多数都是计划经济时代的产物，主要为本行业的物资或商贸企业提供仓储和少量短途运输服务，并将仓储和运输看成是两个独立的环节，把商品库存看成是调节供需的主要手段。因此，在传统储运货运阶段，货运功能简单、业务单一、劳动密集、经济效益普遍偏低。系统化货运阶段不仅包括前一阶段的仓储和运输两个环节，还包括装卸、包装、流通加工、配送、信息处理等一系列环节在内的整体货运系统，并将货运活动的各个环节看成是相互联系、相互作用的有机整体，运用系统的理论在管理上寻求货运过程的整体优化，从而提高货运系统的经济效益和社会效益。第三个阶段，货运信息化阶段以信息技术的应用为重要标志，实现信息标准化和数据库管理、信息传递和信息收集电子化、业务流程电子化。
现代物流是以满足消费者的需求为目标，把制造、运输、销售等市场情况统一起来考虑的一种战略措施。这与传统物流把它仅看作是“后勤保障系统”和“销售活动中起桥梁作用”的概念相比，在深度和广度上又有了进一步的含义。