活塞式制冷压缩机是闻世最早的一种机型，至今发展已相当完善。活塞式压缩机具有高速、多缸、能量可调、热效率高、适于多种制冷剂等优点；其工作压力范围广，能适应较宽的能量范围和不同场合。其缺点是：结构较复杂，需检修周期短，对湿行程敏感，易损件多，有脉冲振动及运行平衡性差。
活塞式制冷压缩机的分类方式有多种，按封闭方式通常分为开启式制冷压缩机、半封闭式制冷压缩机、全封闭式制冷压缩机三类。
螺杆式制冷压缩机
螺杆式压缩机没有活塞式压缩机所需的气缸，活塞、活塞环、汽缸套等易损部件，机器结构紧凑，体积小，重量轻，没有余隙容积，少量液体进入机内时无液击危险。可利用活阀进行10%～百分百的无级能量调节，适用范围广，运行平稳可靠，需检修周期长，无故障运行时间可达（2～5）×104h。由于使用润滑油使机器的冷却使用和密封性能得到改善，排气温度降低，即使蒸发温度较低（-40℃）和压缩比较高（25左右），仍然可以单级运行，即在一定范围内可以代替两级压缩循环。但是，螺杆式制冷压缩机的加工和装配要求精度较高，不适宜于变工况运行，有较大的噪音，在一般情况下，需装置消音和隔音设备，在制冷压缩时，需要喷加润滑油，因而需要油泵、油冷却器和油回收器等较多辅助设备。