孔子说“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”这里正说明了道、德、仁的层次关系。
“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”（《中庸》）只有天地自然才没有喜怒哀乐，对万事万物同样的对待，而没有偏爱，或者说天地没有爱，这是“中”，“中”就是天道的状态。人总是会有喜怒哀乐的，如果以自然道的“中”作为标杆，喜怒哀乐能不违反自然，就是“和”，这是效仿天道的人道能达到的 境界。
人道是明王圣人治国的 目标，目的是要达成人与自然的和谐、人类的和谐、社会的和谐。德是实现生民之道这个 目标的基本路线，其核心是中和正，目的是生民。仁是实现道和德的基本原则，其核心是爱和公正。仅仅有仁还是达不到德，必须有知和勇作辅翼，可以说知是达成德的方略，勇是达成德的保障。一个人的行为如果能在各个方面自觉符合道、德、仁，那他所行就是义；但是，并非大家都能自觉地使自己的行为合义，为了便于大家的行为有所依循，根据仁这个原则制定了礼，礼就是具体的规范、规则、准则，有针对各种情况的实施细则。
正因为道是一个目标，所以，它是用来立志的，如“士志于道”、“至于道”、“志于道，据于德”、“可与适道”、“人能弘道”、“信道不笃”。
德是基本路线，所以，它是可以引导人遵守的，如“为政以德”、“道之以德”、“君子怀德”、“德之不修”、“据于德”、“执德不弘”。
为了容易理解，现在用一个通俗的比喻来说明这个关系：把人类比做一个人，道就是要让人健康地生存；德就是实现道的路线，在这里是用什么方法使人保持健康的身体（比如饮食均衡）；仁就是按照饮食均衡的路线来吃东西，包括吃的方式、吃的内容要符合路线；自觉地按照“德”和“仁”就餐而获得了均衡的营养就是义；为了大家更便捷地按照饮食均衡来就餐，不需要天天每吃一次都要考虑衡量营养搭配情况，以仁为原则制定了礼，在这里就是营养均衡的食谱（这就具体到用什么食物、如何搭配食物、如何烹调、火候如何等等），所以，礼比仁更具体、更具有规范和指导作用；按照食谱就餐也是义。能判断怎么做是均衡的就是知，能坚持就是勇。
进食而不知道是为了使身体健康、不知道要饮食均衡、不知道以饮食均衡为原则就餐、不知道如何将饮食均衡的原则用于自己的饮食、不按照营养均衡的食谱用餐、或者追求口腹之欲等，这些做法都会有害身体健康，严重的就会得暴疾身亡。
同样，一个国家，如果不以生民爱民为宗旨、不了解生民爱民的方法、不知道如何将这些方法使民获益、不按照生民爱民为原则制定法律规章制度、不按照这样的法律规章制度办事，各级统治者强取豪夺、与民争利、追求自己享乐、制定的规章不是为了使人民获益而是使强取豪夺合法化，那么，这个国家就必然要衰败。所以说“治乱在庶官”（《尚书·说命中》），“国家之败，由官邪也。”（《左传·桓公二年》）一个国家是治是乱取决于官僚集团的行为如何，为了避免国家之败，为了避免官邪，就要选择经过学习、其行为符合道德规范的人来为国家服务，即“官不及私昵，惟其能。”（《尚书·说命中》）